En kunstners forestilling af det tredobbelte planetsystem (Illustration: ESO)

Siden 1995 har astronomer opdaget næsten 300 planeter, der kredser om andre stjerner end Solen - såkaldte exoplaneter.

Nu har en gruppe af europæiske astronomer afsløret, at hele tre planeter kredser om stjernen HD 40307, der ligger ca. 42 lysår fra Jorden i det sydlige stjernebillede Pictor (Staffeliet). Stjernen er kun en smule lettere end vores egen stjerne, Solen. De tre exoplaneter er blevet afsløret ved hjælp af målinger lavet med det ultra-præcise HARPS-instrument, der er monteret på det Europæiske Syd Observatoriums 3,6 meter teleskop i Chile. HARPS finder exoplaneter, ved at registrere den svage rokkebevægelse stjernerne foretager, fordi planeternes tyngdekraft trækker i dem. Det er ikke første gang astronomer har fundet flere exoplaneter, der kredser om den samme stjerne, men det første eksempel på et planetsystem, hvor alle kendte medlemmer efter alt at dømme kun er op til ti gange tungere end Jorden. Astronomernes målinger viser, at planeterne er hhv. 4,2, 6,7 og 9,4 gange tungere end vores planet. Med denne størrelse vil de tre exoplaneter sandsynligvis have faste overflader og måske også atmosfærer.

Planeter er almindelige Med planet-trioen har astronomerne fået et uhyre interessant eksempel på et exoplanet-system, der kan bidrage til at øge vores viden om, hvordan planeter og planetsystemer dannes og udvikler sig. Både dette og andre planetfund gjort med HARPS-instrumentet tyder desuden på, at ca. en tredjedel af sollignende stjerner har planeter, der er lettere end planeten Neptun (17,2 gange tungere end vores planet).