Illustrationen her viser, hvordan COROT-9b formørker sin stjerne. (Illustration: ESO/L. Calçada)

Til dato har astronomer fundet 428 planeter, der kredser om andre stjerner end Solen - såkaldte exoplaneter.

En af disse exoplaneter er COROT-9b, der kredser om en sollignenede stjerne, som ligger ca. 1.500 lysår fra Jorden i retning mod stjernebilledet Serpens (Slangen).

Ved hjælp af både rum- og jordbaserede observationer har en international gruppe af forskere fundet ud af, at COROT-9b har samme diameter som Solsystemets største planet, Jupiter, men er en smule lettere (ca. 80% af Jupiters masse).

Astronomerne vurderer, at temperaturen på COROT-9b ligger mellem minus 20 og plus 160 grader celsius med forholdsvis små variationer mellem dag og nat.

Planeten er en gaskæmpe

Planeten hører dermed til gruppen af såkaldte tempererede gaskæmper, der har temperaturer, som i princippet muliggør eksistensen af flydende vand. COROT-9b er den første af disse tempererede gaskæmper, der er blevet studeret i så stor detalje.

COROT-9b er blevet opdaget med målinger fra den europæiske COROT-satellit, der finder exoplaneter ved at lave meget nøjagtige målinger af stjerners lysstyrke.

Hvis en stjernes lysstyrke med jævne mellemrum falder en smule, er det et tegn på, at en exoplanet i kredsløb om stjernen passerer ind mellem os og stjernen og skaber en miniformørkelse.

Faldet i lysstyrke afhænger af exoplanetens størrelse, således at COROT både kan finde exoplaneter og bestemme deres størrelse. Det er netop på denne måde, at diameteren af COROT-9b er blevet målt.

Ultra-præcis planetjæger

For at finde ud af, hvor tung COROT-9b er, har astronomerne lavet omfattende målinger med det ultra-præcise HARPS-instrument, der er monteret på det Europæiske Syd Observatoriums 3,6 meter teleskop i Chile.

HARPS finder exoplaneter, ved at registrere den svage rokkebevægelse stjernerne foretager, fordi planeternes tyngdekraft trækker i dem.

Lavet i samarbejde med Tycho Brahe Planetarium