Ny viden om mangfoldigheden blandt asteroider kan i fremtiden være med til at forklare, hvordan vand og organisk materiale kom til Jorden. (Illustration: ESO)

Hvem siger, en asteroide bare er en grå sten i rummet?

Analyser af datamateriale fra Nasas Spitzer Space Telescope viser i hvert fald noget andet. De små klumper er nemlig langt mere varierede i farver og former, end astronomerne hidtil har troet. Det oplyser ScienceDaily.

Opdagelsen bygger på data fra 100 jordnære asteroider indsamlet af Spitzer, der efterfølgende er blev analyseret af et forskerhold fra Northern Arizona University i USA.

Infrarødt lys som værktøj

Forskerholdet er dog kun lige begyndt. Målet er at undersøge i alt 700 asteroiders individuelle komposition, og de sidste 600 håber de at nå i løbet af et års tid.

Målingerne er fremkommet ved brug af infrarødt lys, som giver et mere præcist billede af asteroidernes størrelse og sammensætning end synligt lys. Derved håber forskerne at få en bedre forståelse for deres oprindelse.

»Disse sten fortæller os om de steder, de kommer fra,« udtaler David Trilling, adjunkt ved afdelingen for fysik og astronomi ved Northern Arizona University, til ScienceDaily.

David Trilling er hovedforfatter på en artikel om resultaterne netop publiceret i tidsskriftet Astronomical Journal.

»Det er som at studere småsten i en bæk for at lære om de bjerge, de stammer fra,« siger han.

Vi mangler viden om jordnære objekter

Omkring 7.000 ud af måske 100.000 jordnære objekter i universet er i dag kendte, og forskerne ved generelt meget lidt om deres karakteristika.

Det nye datamateriale viser blandt andet, at nogle af de mindre asteroider har en overraskende høj evne til at reflektere sollys som følge af en lys overflade. Da en asteroides overflade bliver mørkere med tiden, regner forskerne med, at disse objekter derfor er forholdsvis unge.

Det indikerer, at populationen af jordnære objekter bliver ved med at forandre sig.

Den store forskellighed blandt asteroiderne tyder også på, at de har forskellig oprindelse. Nogle stammer givetvis fra asteroidebæltet mellem planeterne Mars og Jupiter, mens andre kommer fra fjernere liggende egne af solsystemet.