Krybskytteri truer med at udrydde den afrikanske skovelefant. Men fordi den genetisk nu viser sig at være en selvstændig art, har den krav på større beskyttelse, og det kan blive dens redning. (Foto: Peter H. Wrege)

Det er svært at tage fejl af afrikanske skovelefanter og savanneelefanter. Skovelefanter, som lever i de vestafrikanske skove, har længere og mere lige stødtænder og runde, ikke spidse, ører. De er også en meter lavere og vejer halvt så meget som savanneelefanter.

Alligevel har man i mange år troet, at de havde en fælles nyere forfader. Men dna-analyser viser, at den antagelse er forkert. I stedet bør de to betragtes som forskellige elefantarter, skriver ScienceNOW.

Det er ikke første gang, man forsøger at afdække de to elefanters slægtskab med dna-analyse. Allerede i 2001 sammenlignede man deres mitokondrie-dna (mtDNA) og kom faktisk frem til en lignende konklusion. mtDNA findes i cellens mitokondrie, populært kaldet cellens energifabrik.

Senere sammenlignede man også de tos nukleare dna (nDNA), der findes i cellekernen. Denne analyse viste, at skov- og savanneelefanten begyndte at separere for omkring tre millioner år siden.

Begge analyser var dog behæftet med stor usikkerhed, og derfor valgte man alligevel at holde fast i den gamle hypotese om en ung fælles forfader.

Forskere sammenlignede alle elefantarter

En gruppe forskere ledt an af Nadin Rohland fra Harvard Medical School i USA besluttede sig dog for at afklare sagen en gang for alle.

De analyserede derfor dna fra alle tre nulevende elefantgrupper: asiatiske elefanter, afrikanske skovelefanter og afrikanske savanneelefanter. Derudover medtog de også dna fra fossiler af de to uddøde elefantarter: mammutter og mastodonter.

Det er første gang, man har kortlagt en mastodonts arvemasse, og første gang alle fem arters dna er blevet sammenlignet.

De nye analyser viser, at skov- og savanna-elefanter for 1,9 til 6,7 millioner år siden blev skilt fra hinanden. Det samme skete for asiatiske elefanter og mammutter.

Godt nyt for skovelefanten

Hvis de nye resultater bliver accepteret af en specialistgruppe under International Union for Conservation Nature (IUCN), så bliver de to højst sandsynlig til selvstændige arter kaldet L. africana (afrikansk savanneelefant) og L. cyclotis (afrikansk skovelefant).

Opdelingen vil speciel være gunstig for skovelefanten, fordi den kan hjælpe det eftertragtede dyr med at holde krybskytter på afstand.

Afrikanske elefanter er klassificeret som en truet dyreart med omkring 500.000 til 600.000 dyr tilbage i det fri. Omkring en tredjedel af dem er skovelefanter.

Hvis skovelefanten derfor bliver skilt fra savanneelefanten vil den få ret til mere beskyttelse, fordi der så er færre tilbage af den på papiret.

Forskergruppens resultater er netop blevet publiceret online i PLoS Biology.