Flemming Jensen fik et 12-tal for sin poker-simulator på Aalborg Universitet. (Foto: Tor Bagger Elmegaard)

26-årige Flemming Jensen var selv en dreven pokerspiller, da han besluttede sig for at gøre pokerspillende computere til omdrejningspunkt i sit datalogi-speciale.

»Jeg hoppede med på pokerbølgen for fire år siden, og i en periode spillede jeg en hel del både online og i virkeligheden. Så jeg havde en god portion erfaring med poker, da jeg skulle i gang med specialet,« fortæller han.

Der er flere grunde til, at kombinationen af kortspillet og computere fascinerer ham.

»Med sine simple regler er poker et nemt spil at lære, men det er samtidig et spil, som det kan tage lang tid at blive rigtig god til. Der findes ikke en ophøjet sandhed for optimalt spil mod alle slags modstandere. Det er altafgørende, at man løbende tilpasser sit eget spil til modstanders aktuelle spil, og det er en stor udfordring at få en computer til det,« siger Flemming Jensen.

Pokersimulator med forenklinger

Som led i specialet, der har fået topkarakteren 12 for en fremragende præstation, har Flemming Jensen udviklet en poker-simulator, hvor han kan sætte to virtuelle spillere med forskellige strategier til at dyste mod hinanden.

Programmet registrerer alle aspekter af spillets forløb, men den afgørende faktor er naturligvis, hvem der sidder tilbage med flest penge, når spillet er slut.

»Jeg har haft lovende resultater med modeller, som vælger strategi på baggrund af observationer af modstanderens spil frem for blot at basere strategien på faste regler om, hvad der er klogt i en given situation. I mine forsøg giver den mere fleksible spilleform generelt en højere samlet gevinst efter de 500 spillede hænder, jeg har brugt som eksempel,« forklarer Flemming Jensen.

For at kunne eksperimentere med valget af strategier var han nødt til at benytte en forenklet poker-variant med færre kort, som amerikanske forskere har udviklet og anvendt til lignende forsøg. En udfordring, som Flemming Jensen fortsat tumler med, er derfor hvordan han kan overføre de velfungerende principper fra arbejdet med den simplificerede version til helt almindelig poker med fri satsning og alle kort i brug.

Held, bluff eller forstand

Dygtige pokerspillere er kendetegnet ved evnen til at bluffe i de rigtige situationer. Men selv de bedste kan bogstaveligt talt komme til kort over for svineheldige, uerfarne modstandere. Spørgsmålet om hvorvidt poker afgøres på held eller forstand har derfor også været en vigtig overvejelse for Flemming Jensen.

»Det er et interessant spørgsmål, som også har været afprøvet ved retten. Højesteret vurderede i en konkret sag, at poker var held-baseret nok til at blive betegnet som et hasardspil. Men det er jeg ikke enig i, hvis man betragter det over længere tid.«

Screen dump fra poker-simulatoren. (Foto: Tor Bagger Elmegaard)

»På kort sigt kan man være heldig eller uheldig med kortene, så den bedste spiller nemt kan tabe stort til en meget dårlig spiller en enkelt aften. Men spilles der længe nok, vil en god spiller vinde mere end en dårlig spiller, og derfor er poker i mine øjne mere et evnespil end et tilfældighedsspil. Ellers ville mit arbejde heller ikke give mening,« mener Flemming Jensen.

PC-pokermester på vej

Selv om de mange ubekendte faktorer i poker gør det svært at modellere den ultimative spiller i en computer, nærmer forskergrupper rundt om i verden sig ifølge Flemming Jensen målet.

»Nogle af dem er godt på vej. Universitetet i Alberta i Canada har en gruppe, som forsker i poker, og de er kommet utroligt langt. Deres pokeragent Polaris er under de rette omstændigheder i stand til at spille på et niveau, der er på højde med professionelle spillere.«

»Af kommercielle hensyn er det desværre ikke muligt at få ret meget information om, hvordan Polaris er lavet, men den bygger på den samme grundidé som mit arbejde, hvor systemet vælger den bedste strategi ved at observere modstanderen. Men det er vigtigt at understrege, at der ikke findes en strategi i poker, som sikrer dig, at du vinder mod en hvilken som helst modstander. Det tætteste, vi kommer, er en strategi, som sikrer, at du ikke taber i det lange løb,« pointerer Flemming Jensen.

Dygtigere datalog og bedre kortspiller

Anstrengelserne med specialet har givet ham et dobbelt personligt udbytte. Det har gjort ham til en dygtigere datalog med solid indsigt i maskinintelligens, og som sidegevinst er han blevet skrappere til poker.

Jeg har ofte savnet en konkret måleenhed for, hvor godt eller skidt mit arbejde har været, men her er teori og praksis gået op i en højere enhed, fordi jeg har baseret det på spil

- Flemming Jensen

»Det er der ingen tvivl om, at jeg er. Jeg har lært, hvor farligt det er at spille på en fast forudbestemt måde, som en dygtig modstander nemt kan aflure og udnytte. Det er vigtigt at tilpasse sit spil, og mit systematiske arbejde med poker har givet mig indsigt i optimale modstrategier, som både kan bruges af en computer og en menneskelig spiller,« siger Flemming Jensen.

Desuden har valget af et spil som emne vist sig at give en glimrende kvalitetskontrol.

Udfaldet af de mange tusinde simulerede pokerspil har løbende afsløret, om hans programmering af pokeralgoritmer var på rette spor.

»Jeg har ofte savnet en konkret måleenhed for, hvor godt eller skidt mit arbejde har været, men her er teori og praksis gået op i en højere enhed, fordi jeg har baseret det omkring spil. Og det har været meget tiltalende med den korte afstand mellem teori og praksis, så jeg effektivt og konkret kunne måle kvaliteten af mit arbejde,« siger Flemming Jensen.

Lavet i samarbejde med Aalborg Universitet