Flere lande i Afrika oplever et stigende antal elefanter. Det medfører konflikter med folk i de områder, hvor elefanterne opholder sig.
Kenya er et af de lande, hvor man afprøver nye metoder til at forhindre, at elefanterne går ind på de opdyrkede marker og spiser eller ødelægger afgrøderne.
I et forsøg, som strakte sig over to år i landsbyer i det nordlige Kenya, udnyttede man elefanternes frygt for bier.
Afrikanske elefanter er bange for bier, og det er velkendt, at de undgår akacietræer, hvor bier har bygget et bo.
De flygter også, når der kommer en bisværm.
Bier kan ikke stikke igennem voksen elefanthud, men man mener, at frygten skyldes, at de er ubehagelige at få i øjet og endnu værre, hvis de forvilder sig ind i snablen.
Elefantunger kan desuden være mere sårbare over for bierne end de voksne.
Se for eksempel denne video, som viser, hvordan en elefantflok flygter, når de hører lyden af en bisværm.
Forskere mener endda, at elefanterne har særlige varselssignaler, som de bruger til at advare resten af flokken om den flyvende trussel.
Denne bi-frygt er så nu forsøgt udnyttet i et forsøg med bi-hegn
Hegnene er udformet med hængende bikuber placeret på stolper hver tiende meter. Bikuberne er bundet til hinanden med en wire, som gør at de sættes i bevægelse, når elefanten prøver at komme igennem.
Dermed alarmeres bierne, som straks kommer flyvende.
Wiren er løst fæstnet, så den løsner sig, hvis elefanten presser på. Det har man gjort for at undgå, at elefanterne river alle bikuberne ned, hvis de insisterer og virkelig vil igennem.
Ideen er ikke helt ny, men den har hidtil ikke været afprøvet i stor skala.
I løbet af forsøgsperioden blev turkana-folket, som lever i de to landsbyer, hvor forsøget stod på, ramt af både tørke og etnisk uro. Fra 2009 til 2010 fik man imidlertid afprøvet systemet til fulde.
Nogle af markerne var beskyttede med bi-hegnene, mens andre fik traditionelle barrierer bygget af tornebuske.
Der blev registreret 45 forsøg på at komme ind på markerne, både fra enkelte individer og grupper af elefanter. I 32 tilfælde lykkedes det elefanterne at komme ind på marken.
I samtlige af disse tilfælde, kun med undtagelse af et enkelt, passerede elefanterne igennem tornebusk-barriererne.
I det ene tilfælde, hvor en elefant gik gennem hegnet med bier, drejede det sig om en enlig hanelefant, som hurtigt blev jaget ud af bonden.
Spor viste, at elefanterne i flere tilfælde gik op til bi-hegnet og standsede. De nærmede sig hegnet, men stoppede en eller to meter derfra og vendte derefter om.
I et par tilfælde gik elefanterne hele vejen langs bi-hegnet, indtil det sluttede og tornehegnet startede. Herefter gik elefanterne så ind på marken.
Forskerne konkluderer, at elefanterne ikke ønskede at komme i nærkontakt med bierne, og at bi-hegnene virkede efter hensigten.
Forsøget, som er gennemført i samarbejde med organisationen Save the Elephants og internationale donorer, er omtalt i en artikel i tidsskriftet African Journal of Ecology.
Alle forskerne er tilknyttet Save the Elephants.
Ud over at beskytte bøndernes majs på marken gav bi-hegnene dem også en velkommen ekstraindtægt, fordi de kunne sælge biernes honning.
Noget af honningen blev ganske vist spist af et afrikansk dyr, som er ekspert i at få fat på honning, nemlig honninggrævlingen.
Løsningen blev at sætte ekstra metalbeslag på de stolper, hvor bikuberne sad, så grævlingen ikke kunne kravle derop.
I Kenya er antallet af elefanter steget i de sidste ti år, men ulovlig jagt er stadig en trussel. Bøndernes ønske om at beskytte deres levebrød kan være en af drivkræfterne bag den ulovlige jagt.
Derfor ønsker mange at forhindre konflikter mellem elefanterne og landbruget.
Ud over vagter og elektriske hegn – samt de mere kreative forsøg som knaldperler eller hegn indsmurt i chili – kan hegnene med bier være et af flere værktøj, som bønderne kan bruge.
Det er imidlertid et åbent spørgsmål, om bi-hegnene vil virke efter hensigten, hvis alle marker i en landsby er beskyttet på denne måde.
Vil elefanterne i så fald bare tage et andet sted hen, eller vil de tage mod til sig og beslutte at bryde igennem hegnene?
I tørkeramte områder vil det i perioder også være sværere for bierne at finde mad, da de er afhængige af vilde planters blomster.
© forskning.no. Oversat af Magnus Brandt Tingstrøm
