Den danske julenisse er et relativt nyt fænomen. (Foto: Colourbox)

På loftet sidder nissen med sin julegrød. Denne skæggede, lille mand ses i december måned overalt, og han er for de fleste danskere sammen med juletræet og flæskestegen noget nær indbegrebet af jul.

Men hvorfor hænger nissen sammen med julen, og hvor kommer han egentlig fra?

Først skruer vi tiden tilbage til det tidlige 1800-tal. Danmark havde som følge af Napoleonskrigene mistet hele sin flåde og var i 1813 gået statsbankerot. Man tog derfor gladelig imod tiltag, der kunne styrke den nationale identitet.

Samtidig begyndte borgerskabet i byerne at tage juletraditioner fra andre lande til sig. Familien betød meget for borgerskabet, og juletræet og julegaverne var udmærkede anledninger til at styrke familiefællesskabet.

Sådan havde det ikke altid været.

Kendes fra vikingetiden

»Tidligere havde man ingen særlige traditioner juleaften,« fortæller Else Marie Kofod, der er leder af Dansk Folkemindesamling.

»Man ledte med lys og lygte efter noget, der kunne bindes til de nye juletraditioner, så man kunne hænge det op på noget historisk dansk,« siger hun.

Redningsmanden kom i skikkelse af Just Mathias Thiele, der var ansat på Det Kongelige Bibliotek. Han indsamlede 1818 til 1822 gamle danske folkesagn og udgav dem. Her optrådte mange historier om nissen.
»Nissen var oprindeligt en husbeskytter, der passede på huset og gården. Man kender dem tilbage fra vikingetiden, og de optræder i løbet af historien i mange folkesagn, der ikke havde noget med julen at gøre,« siger Else Marie Kofod.

Men da borgerskabet hos Thiele kunne læse om denne beskytter af danske huse, fik han pludselig en ny rolle. Prominente danskere begynder at flette nissen ind i julen.

Forskellige malere begynder at bruge nisser i en julekontekst. Constantin Hansen maler i anledning af en julefest billeder af nisserne, og Johan Thomas Lundbye maler en akvarel, der for første gang viser nissen, der spiser en ordentlig omgang julegrød.

Kun julenisser i Danmark

»De danske kunstnere skabte med juletræet og gaverne en hel julemytologi med julenisserne som de små borgerlige husguder, som fik deres julegrød og levede på loftet, og som hver jul kom med gaver til børnene,« siger Else Marie Kofod.

»Ingen andre lande har julenissen. Sverige har tomten, ligesom man også finder nisser i Norge. Det er endda også nisser, man finder i det gamle europæiske folkeeventyr om Snehvide og de syv små dværge. Men det er kun i Danmark, at de er blevet knyttet til julen, og det skyldes i høj grad de danske kunstnere,« fortæller hun.

»Man tager noget nyt og hæfter det fast på noget, man kender. Det er et godt eksempel på, hvordan traditioner opstår,« forklarer Else Marie Kofod.

Og sådan blev nissen altså sammen med juletræet og julegaverne til den danske juletradition, vi alle kender i dag.