Grafisk fremstilling af rhinoviruscapsid. (Foto: Dr. Jean-Yves Sgro, University of Wisconsin-Madison)

En kur mod verdens mest udbredte sygdom, almindelig forkølelse, er måske kommet et skridt nærmere, skriver tidsskriftet Science.

Amerikanske forskere er begyndt arbejdet med at kortlægge de genetiske koder for de mange forskellige typer af forkølelsesvirus, hvis mangfoldighed gør det umuligt at helbrede eller forebygge sygdommen med én kur eller vaccine.

Forkølelse forårsages blandt andet af de menneskelige rhinovirus, som er de mest almindelige virusinfektioner til at ramme mennesker.

Forskerne har fundet ud af, at de menneskelige rhinovirus fordeler sig på 15 små grupper, som de har passet ind i et stamtræ, der skal klarlægge deres relationer, ligheder og forskelle.

Genetisk puslespil

En af projektets ledere, Stephen B. Ligget, forklarer til Science hvorfor kortlægningen er vigtig:

»Nu kan vi sætte mange stykker af det menneskelige rhinovirus' arvemateriale sammen, og det kan hjælpe os til at besvare nogle fundamentale spørgsmål; hvordan disse rhinovirus muterer, når de smitter fra en person til en anden, hvilke rhinovirus der er forbundet med forværring af astmasymptomer, og hvorfor eksponering for rhinovirus i barndommen kan forårsage astma senere i livet. «

Stephen B. Ligget er professor i medicin og fysiologi, og har forestået projektet sammen med kolleger fra University of Marylands sundhedsvidenskabelig fakultet, University of Wisconsin-Madison og J. Craig Venter Institute.

Mange virustyper forårsager forkølelse

Det menneskelige immunsystem er typisk en uge om at overvinde en forkølelse og er herefter beskyttet mod den pågældende virustype. Men da der hele tiden er en mængde forskellige typer af forkølelsesvirus i omløb, som konstant muterer og forandrer sig, er man stadig sårbar overfor andre typer virus. Og det er antageligvis umuligt at lave en kur mod alle typer virus - en "one drug fits all".

Stephen B. Ligget og hans kolleger håber at kunne udvikle flere typer medicin, der kan målrettes til at gå efter bestemte genetiske karakteristika i en gruppe af rhinovirus. En test af, hvilken familie patientens infektion stammer fra, ville så vise hvilken udgave af medicinen der skal bruges.

Vigtigt værktøj til at udvikle en kur

Ifølge forskerne er kortlægningen et vigtigt værktøj, som kan føre til udviklingen af den første effektive behandling mod almindelig forkølelse.

»Ingen har med succes udviklet effektiv medicin til at kurere den almindelige forkølelse, hvilket vi mener skyldes mangelfuld information om den genetiske komposition af alle disse grupper, « forklarer Stephen B. Ligget.

»Med alle de informationer inden for rækkevidde, ser vi et stærkt potentiale for udviklingen af den længe ventede kur mod almindelig forkølelse. «

»Vi tænker almindeligvis kun på forkølelse som en gene, « slutter Stephen B. Ligget af, »men de kan være invaliderende for meget unge eller ældre personer, og kan udløse astmaanfald i alle aldre. Og nyere studier viser, at tidlig rhinovirusinfektion "reprogrammere" børns immunsystem til at udvikle astma i ungdomsårene.«

Lille skridt på en lang vej

Professor i eksperimentel virologi ved Det Sundhedsvidenskabelige Fakultet ved Københavns Universitet, Allan Randrup Thomsen har svært ved at se de samme implikationer i projektet som forskerne har:

"Det er en start på en vej, men der er meget langt igen, før det kan omsættes praktisk. Man har kendt DNA-koden for AIDS i mange år, men den er ikke nok til at udvikle en vaccine. «

Den globale forkølelse kommer med andre ord til at tage mere end en uge at kurere.