Året var 1983, og en gruppe forskere fra Institut Pasteur i Paris gjorde en vigtig opdagelse. I laboratoriet identificerede de den virus, der stod bag en mystisk sygdom, der pludselig bredte sig i Vestens storbyer. Og for første gang hørte verden om hiv.

Men i virkeligheden startede historien allerede to år tidligere. Amerikanske sundhedsmyndigheder meddelte i 1981, at fem homoseksuelle mænd var blevet diagnosticeret med en sjælden, svampefremkaldt type lungebetændelse (PCP).

Immunforsvaret brød sammen

I Danmark fandt læge Jan Gerstoft som en af de første europæere lignende symptomer. Immunforsvaret hos visse patienter svigtede, og de blev sårbare over for smitsomme sygdomme, der normalt ikke rammer sunde og raske mennesker.

I løbet af de næste par år dukkede flere tilfælde op. Rundt om i Vestens storbyer blev ellers raske homoseksuelle mænd pludselig ramt af en tilstand, hvor deres immunforsvar langsomt, men sikkert brød helt sammen.

»Den nye sygdom, som senere fik navnet aids, var helt ulig noget, vi kendte i forvejen« - Jens Lundgren

En helt ukendt sygdom

I 1980'erne blev verden for første gang konfronteret med aidsepidemien. Foto: Colourbox

»Det var en meget hektisk periode,« fortæller professor i virussygdomme Jens Lundgren fra Københavns Universitet.

Han var i begyndelsen af 1980'erne medicinstuderende og opholdt sig på det amerikanske 'National Institute of Health' (NIH), da hiv kom på den internationale dagsorden.

»Den nye sygdom, som senere fik navnet aids, var helt ulig noget, vi kendte i forvejen. Eksperterne gik i starten meget op i patienternes livsstil, for især de seksuelt meget aktive, homoseksuelle mænd blev ramt.«

Masser af infektioner

I samme periode var professor i eksperimentel virologi Allan Randrup Thomsen nyuddannet mediciner og netop gået i gang med sin forskerkarriere.
»En del læger troede dengang, at der var tale om en form for mikrobiel overbelastning af patienternes krop,« husker han.

»Ofte havde de et utal af kønssygdomme, så måske brød deres immunsystem sammen i et forsøg på at bekæmpe alle infektionerne?«

Fra bøsselidelse til aids

I 1982 gav amerikanske læger den nye lidelse navnet GRID: 'Gay-related immune deficiency' (bøsse-relateret immundefekt). Men så begyndte sygdommen at ramme både blødere, som i sagens natur har en meget forsigtig livsstil, samt flere heteroseksuelle, og eksperterne indså, at der var tale om en smitsom infektion: En ukendt mikrobe, som forårsagede Erhvervet Immundefekt Syndrom - på engelsk forkortet til aids (Acquired Immun Defect Syndrome).

Angreb på kroppens forsvar

I Paris gik virologen Luc Montagnier og hans kolleger i gang med at undersøge, om den skyldige var et virus, og i maj 1983 identificerede han sammen med sit forskerhold årsagen til aids: Et såkaldt retrovirus trængte ind i menneskekroppen gennem blod og andre kropsvæsker og gik derefter i gang med at nedbryde kroppens naturlige forsvar mod andre virus, bakterier, svampe og parasitter.

Toppen af isbjerget

»I første omgang blev hiv identificeret hos patienter, der allerede havde udviklet aids,« fortæller Jens Lundgren.

»Senere opdagede lægerne, at folk kunne være inficeret med hiv og dermed smitte andre uden at være syge endnu. De havde antistoffer mod virus i kroppen, og sådan fik vi de første hiv-tests, men opdagelsen viste samtidig, at sygdommen aids kun var toppen af isbjerget. Kun slutfasen af en infektion, som kunne have smittet langt flere, end man umiddelbart vidste.«