NASAs Kepler-satellit er nu ved at være klar til at begynde regulære målinger af de over 100.000 stjerner, den skal observere over de næste år. Efter opsendelsen 7. marts er de forskellige dele af satellitten blevet testet, og senest er teleskopet blevet åbnet og fokuseret, således at alt nu skulle være klar til at begynde de første observationer.
First light
I løbet af de sidste uger har NASA skridt for skridt checket de forskellige dele af satellitten og gjort det klar til at begynde sine observationer. Den 16. marts blev antennen på satellitten rettet mod jorden, og man forsøgte for første gang at sende store mængder data fra satellitten ned til jorden. Den 7. april blev det låg, der har siddet på teleskopet for at beskytte det under opsendelsen, taget af, og det første billede blev taget den 13. april.
Der stilles skarpt
Efter at have analyseret de første billeder fandt man frem til, at teleskopet ikke var så godt fokuseret, som det kunne have været. At teleskopet ikke var helt fokuseret betød, at de billeder, som blev taget, var en lille smule slørede. Dette er ikke noget et stort problem, da Kepler ikke som sådan skal tage billeder af stjernerne eller planeterne, men alene måle, hvor meget lys de udsender, og dette kan man sagtens gøre, selvom billederne ikke er helt fokuserede.
Faktisk var teleskopet ikke mere ude af fokus, end at det faldt inden for de specifikationer, som man havde sat for satellitten inden opsendelsen.
Efter lidt diskussion kom NASA dog frem til, at de ville prøve, om de ikke kunne få teleskopet helt i fokus, hvilket der var to grunde til: For det første betød de lidt slørede billeder, at stjernerne fyldte lidt mere på billederne, og derfor skulle lidt flere data sendes fra satellitten til Jorden, hvis teleskopet ikke var helt i fokus.
Satellitten skal pege på Solen
For det andet så stjernerne ikke helt ens ud hen over det store kamera, hvilket kunne give problemer, da man 4 gange om året skal rotere satellitten, for at sol-panelerne hele tiden peger mod Solen.
Den 24. april lykkedes det så NASA at få teleskopet helt i fokus, og de næste par dage vil nu blive brugt til at forstå alt, hvad man ser på billederne. En af de ting, man er særligt opmærksom på her, er klare stjerner, hvis lys spredes rundt i teleskopet, når det rammer bestemte elementer inde i teleskopet.
Dette vil nok tage omkring en uges tid, og derefter vil man begynde de rigtige observationer. Rigtige observationer vil sige, at teleskopet tager et billede af de over 100.000 stjerner hvert 5. sekund hele tiden – dvs. 17.280 billeder i døgnet.
Første observationer
Det er planlagt, at ingeniørerne skal observere i omkring 10 dage, hvorefter den videnskabelige mission kan begynde engang i maj. Det kan dog synes lidt kunstigt, at man skelner mellem disse 10 dage og den videnskabelige mission, da de 10 dages observationer vil være meget værdifulde for os videnskabsfolk.
Jeg kan ikke rigtig give en god forklaring, udover at alle satellitter altid starter med sådan en “commissioning” fase, hvor man taster alting. Vi vil så modtage de 10 dages observationer engang over sommeren, og selvom 10 dage ikke er lang tid i denne sammenhæng, så kan vi alligevel bruge observationer til at teste alle vores analyseprogrammer, så de er klar, når vi modtager de videnskabelige observationer.
Adopter en stjerne
Så det er altså i disse dage, det sker, at Kepler begynder at observere de stjerner, som vi har forberedt den på at observere i så mange år. Det er derfor også ved at være sidste chance, hvis du kunne tænke dig at adoptere en af de stjerner, som måske har planeter ligesom Jorden til at kredse omkring sig, eller som vil være nøglen til at forstå, hvor Solens aktivitet er forsvundet hen.
Min gode ven Travis Metcalfe har lagt alle de stjerner, som Kepler vil observere ud på Google Sky. Her kan du så for 10 $ adoptere en af stjernerne og få den til at have dit navn i Google Sky. Projektet har fået navnet Pale Blue Dot Project, og stjerner kan adopteres her
Mere en blot en sjov gimmick
Ideen bag projektet er ikke at begynde at kolonisere stjernehimlen, men at øge folks interesse for astronomi og samle penge ind til at lave forskning for. De første penge, der bliver samlet ind, skal specielt gå til at hjælpe studerende, så de kan deltage i analysearbejdet i forhold til observationerne fra Kepler, og de skal have mulighed for at rejse ud og præsentere deres arbejde på internationale konferencer. Alt efter hvor mange penge, der bliver samlet ind, vil der senere være mulighed for, at Pale Blue Dot Project starter endelige forskningsprogrammer.
Denne artikel er oprindeligt publiceret som et blogindlæg.