Et af de travleste steder på skibet er det geokemiske analyselaboratorium.

For at beskrive og forstå stofomsætningen i sedimentet her i Oceanernes Ørken, måler vi den kemiske sammensætning af både de faste stoffer og af de opløste stoffer ned igennem sedimentlagene.

Men for at analysere den kemiske sammensætning af de opløste stoffer, må vi først have det vand ud, der er i sedimentet - porevandet.

Det får vi ved simpelthen at presse det ud af sedimentet i en kraftig presse.

Opskæring af sedimentkernerne

Vi starter med at skære 10 cm lange sektioner ud af sedimentkernerne.

Da geokemiske og mikrobielle processer er afhængige af temperatur, er det vigtigt, at håndteringen af sedimentet foregår ved samme temperatur, som der er i havbunden. Derfor har vi indrettet skibets store last-kølerum til et midlertidigt laboratorium.

Efter et forudplanlagt skema bliver kernerne her skåret op i mindre sektioner. Alle sektioner bliver mærket og fordelt til forskellige formål. De relevante sektioner bringer vi op til geokemilaboratoriet.

Vandet presses ud af sediment

Med sterile redskaber skraber vi møjsommeligt overfladesedimentet af de 10 cm lange sedimentkerner. Kun den centrale del af kernen bruges, så vi kan være helt sikre på at det vand, vi får ud, er helt uanfægtet af plastikrøret og af borevandet.

Sedimentet kommes i en titaniumbeholder, der er konstrueret specielt til formålet. I bunden er der et filter og en lille åbning.

Her skrues en 60 ml sprøjte på, og beholderen sættes i en stor hydraulisk presse. Sedimentet presses sammen under stort tryk (op til 20 ton), og porevandet presses langsomt ud i sprøjten.

Afhængig af sedimentets beskaffenhed tager det alt mellem 10 minutter og et par timer at udtage de 40 ml porevand, vi i alt skal bruge.

Flere tusinde analyser

Så snart vi har ekstraheret porevandet, går analysearbejdet i gang.

Vi måler koncentrationen af opløst kulstof, nitrat, sulfat, fosfor og mange andre ting i porevandet. Vi bestræber os på at få lavet så mange analyser som overhovedet muligt ombord.

Vi indsamler næsten 100 porevandsprøver på hver station. Porevandet analyserer vi for 22 forskellige parametre på 10 forskellige avancerede instrumenter.

Inden togtet er omme, vil vi have lavet flere tusinde analyser.

Arbejdet fortsætter hjemme

På trods af vores store arbejdsindsats ombord, fortsætter arbejdet i land. Selvom JOIDES Resolution har et meget veludstyret laboratorium, er det ikke alt, vi kan klare her, så vi gemmer også prøver til supplerende analyser, såsom isotopsammensætningen af flere stoffer.

Ud over analyserne af det ekstraherede porevand måler vi også koncentrationerne af metan, brint og ilt, samt sedimentets kulstof- og kvælstofindhold. Senere vil sediments indhold af en del faste stoffer også blive analyseret.

Tolker løbende resultaterne

Når et hold analyser er i hus, bliver resultaterne plottet grafisk som funktion af sedimentdybden.

De mange dybdeprofiler af de forskellige parametre giver os en samlet beskrivelse af de mikrobielle og kemiske processer, der foregår og er foregået over tid, ned igennem de forskellige sedimentlag.

Ved hvert vagtskifte holder vi et lille møde, hvor vi diskuterer de sidste resultater og eventuelle spændende iagttagelser.

Arbejder tæt sammen

Jeg er som regel i fuld gang med at måle ilt på de første kerner, når kernerne til geokemianalyserne kommer ombord.

Når jeg er færdig med iltmålingerne, deltager jeg sammen med de 9 øvrige geokemikere i arbejdet i geokemilaboratoriet.

Det er en stor og meget udbytterig fornøjelse at deltage i dette uhørt tætte samarbejde med forskere fra hele verden.

Vores arbejde skal naturligvis også ses i sammenhæng med det øvrige arbejde, der foregår ombord. Det er helt fantastisk med det samme at kunne knytte vores resultater til de detaljerede studier, sedimentologerne ombord laver. Det vil jeg fortælle mere om i mit næste indlæg.

Britta Gribsholts profil på Aarhus Universitets hjemmeside